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EL AMOR ILUMINA TRES Difunde La Casa del Saber GRUPO PAGINANTES Nº 604 -CASA
Le esposaron las muñecas a los barrotes de la celda, por encima de su cabeza, y la dejaron así toda la noche… por devolverle al presidente sus propias palabras.
Washington, D.C., junio de 1917. Lucy Burns estaba frente a la Casa Blanca sosteniendo una pancarta. No pedía nada “radical”. No amenazaba a nadie. Simplemente citaba al propio presidente Woodrow Wilson: «Lucharemos por las cosas que siempre hemos llevado más cerca del corazón: por la democracia, por el derecho de quienes se someten a la autoridad a tener voz en su propio gobierno.»
La policía la arrestó por ello. ¿El cargo? Obstruir el tránsito. Lucy Burns no estaba obstruyendo el tránsito. Estaba exigiendo que las mujeres estadounidenses tuvieran los mismos derechos que Wilson decía que Estados Unidos defendía en Europa durante la Primera Guerra Mundial. Quería que las mujeres tuvieran voz en su propio gobierno: exactamente el principio por el que Wilson afirmaba que valía la pena enviar a soldados a morir. Al parecer, ese principio solo aplicaba a los hombres.
Lucy y su compañera sufragista Alice Paul habían fundado el National Woman’s Party y organizaron a las «Centinelas Silenciosas» (Silent Sentinels): mujeres que se plantaban frente a la Casa Blanca en protesta silenciosa, seis días a la semana, lloviera o hiciera sol, sosteniendo pancartas que exigían el derecho al voto. Durante dos años y medio, estuvieron allí. En silencio. En paz. Implacables.
Y Estados Unidos las castigó por ello. Lucy fue arrestada seis veces. Pasó muchísimo tiempo en la cárcel. Pero fue su sexto arresto —en noviembre de 1917— el que mostró hasta dónde estaba dispuesto a llegar el gobierno para quebrarlas. El juez quiso dar un escarmiento con Lucy y Alice Paul. A ambas les impuso la pena máxima: seis meses en el Occoquan Workhouse, en Virginia.
Lo que vino después se conoció como la «Noche del Terror». 14 de noviembre de 1917. Lucy llegó a Occoquan con otras prisioneras sufragistas. El superintendente, Raymond Whittaker, las esperaba con decenas de guardias. Ordenó que las maltrataran. Las golpearon. Las empujaron contra paredes. Les retorcieron los brazos. Las arrojaron a las celdas con tal violencia que algunas quedaron inconscientes. Se les negó atención médica. Lucy Burns, como una de las líderes del grupo, fue señalada para un “trato” especial. Los guardias la golpearon. Luego la esposaron de forma dolorosa a los barrotes y la dejaron así. Toda la noche. Con los brazos en alto, sin poder sentarse, sin poder descansar, con el dolor recorriéndole los hombros. En la celda de enfrente, las demás mujeres la miraban con horror. Y entonces, una por una, se levantaron. Alzaron sus propias manos por encima de sus cabezas y se quedaron así, de pie, en solidaridad con Lucy durante la noche. Imagina la escena. Decenas de mujeres en la oscuridad, brazos en alto, soportando un dolor que no tenían por qué soportar… porque si Lucy sufría, ellas sufrirían con ella. Así se ve la solidaridad.
Pero la tortura no terminó ahí. En protesta por los abusos y las condiciones horribles, Lucy y las demás iniciaron una huelga de hambre. La respuesta de la administración fue la alimentación forzada: un procedimiento brutal pensado para quebrar su voluntad. Según la autora Eleanor Clift, hicieron falta cinco personas para sujetar a Lucy Burns. Cuando se negó a abrir la boca, le introdujeron la sonda por la nariz. ¿Entiendes lo que significa? Un tubo forzado por el conducto nasal, bajando por la garganta hasta el estómago… despierta, resistiéndote, ahogándote. Es doloroso. Puede causar sangrado interno, infecciones, complicaciones graves. Es tortura. Y se lo hicieron a Lucy Burns y a otras sufragistas, una y otra vez, porque se atrevieron a exigir el derecho al voto.
Pero hubo algo con lo que el gobierno no contó: la prensa. La noticia de la «Noche del Terror» se difundió. Los periódicos publicaron relatos de lo ocurrido en Occoquan. La gente se indignó. ¿Cómo podía Estados Unidos decir que luchaba por la democracia en el extranjero mientras maltrataba a mujeres que exigían democracia en casa? La hipocresía se volvió imposible de ignorar. A comienzos de 1918, el presidente Wilson empezó a pedir al Congreso que avanzara con urgencia hacia el sufragio femenino, presentándolo como necesario en tiempos de guerra. El mismo presidente cuyas palabras Lucy había llevado en esa pancarta. El mismo cuyo gobierno la arrestó y la encarceló mientras pedía que esas palabras también valieran para las mujeres. Dos años después, en agosto de 1920, se ratificó la Decimonovena Enmienda.
Por fin, las mujeres pudieron votar. Habían pasado 72 años desde la primera convención por los derechos de la mujer en Seneca Falls, Nueva York, en 1848. Setenta y dos años de discursos, protestas, arrestos y sacrificios de miles de mujeres cuyos nombres la mayoría nunca aprendió. Pero Lucy Burns se aseguró de que el empuje final no pudiera ser ignorado. Soportó seis arrestos, meses en prisión, golpes, maltratos y alimentación forzada… y no se detuvo. Después de la Decimonovena Enmienda, Lucy se retiró discretamente de la vida pública. No buscó reconocimiento. Dio clases. Vivió con su familia. Murió en 1966, a los 87 años, viendo cómo nuevas generaciones de mujeres construían sobre la base que ella ayudó a levantar.
La mayoría de la gente nunca ha oído su nombre. Conocen a Susan B. Anthony, quizá. Tal vez reconozcan a Elizabeth Cady Stanton. Pero Lucy Burns —la mujer que fue arrestada una y otra vez, que pasó noches de horror en prisión, que soportó tortura antes que rendirse— sigue siendo, en gran medida, una olvidada. Así son los héroes de verdad. No lo hacen por reconocimiento. Lo hacen porque alguien tiene que hacerlo. Lucy Burns se plantó frente a la Casa Blanca con una pancarta que repetía las palabras del presidente porque esas palabras importaban. La democracia importa. El derecho a tener voz en tu propio gobierno importa. Y cuando la arrestaron por ello, la golpearon por ello, la maltrataron por ello… ella siguió luchando.
Porque hay cosas por las que vale la pena sufrir. El derecho a votar. El derecho a ser escuchada. El derecho a existir como ciudadana plena en tu propio país. Lucy Burns creía que las mujeres merecían esos derechos. Y estuvo dispuesta a pasar una noche entera esposada a los barrotes de una celda para demostrarlo. La próxima vez que votes —o decidas no votar— recuerda a Lucy Burns. Recuerda que la maltrataron para que tú pudieras tener esa elección. Recuerda a esas mujeres que se quedaron con los brazos en alto toda la noche, en solidaridad con su dolor. Recuerda que la democracia no se entrega gratis. Se pelea. Se sufre. Se resiste. Y recuerda que a veces quienes más luchan son quienes la historia olvida. Lucy Burns fue arrestada por citar las propias palabras del presidente sobre la democracia. Y aun así, ganó.
Fuente: Library of Congress ("La Noche del Terror", s. f.)
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